La menace nucléaire. De Hiroshima à la crise ukrainienne

Au lendemain de l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février dernier, le président Vladimir Poutine n’avait pas hésité à brandir discrètement la possibilité d’utiliser ses armes nucléaires au cours de la guerre pour empêcher les Occidentaux d’intervenir. La situation de l’armée russe se dégradant tout au long des hostilités, Poutine a senti le besoin de faire monter la pression d’un cran. Lors d’un discours télévisé à la nation le 21 septembre, où il annonçait une mobilisation partielle de quelque 300 000 recrues, il a servi un sévère avertissement aux Ukrainiens et aux Occidentaux. Si vous osez toucher à notre territoire, a-t-il dit en substance, vous subirez les foudres de l’ensemble des moyens de notre arsenal militaire. « Ce n’est pas du bluff », a-t-il lancé.Vladimir Poutine est-il dans une situation aussi désespérée que les analystes occidentaux le disent pour agiter la menace nucléaire? Sa déclaration est-elle un aveu de faiblesse? Nul ne peut le dire pour l’instant. Ce qui est certain, c’est que la guerre en Ukraine est entrée dans une nouvelle phase, et chacun des acteurs de ce drame doit prendre en considération le sérieux d’une situation où une puissance nucléaire est une des parties à ce conflit.Dès lors, Poutine pourrait-il utiliser l’arme nucléaire? La question taraude les experts comme les simples citoyens. Jean-Marc Le Page, historien des affaires militaires, y répond dans un livre tout juste publié en France. À travers l’évocation des grandes crises nucléaires depuis l’invention de la bombe en 1945, Le Page tire certaines leçons à propos de l’Ukraine. La plus importante, me semble-t-il, est qu’à la notable exception des bombardements de Hiroshima et de Nagasaki, jamais les dirigeants politiques qui ont menacé d’utiliser l’arme nucléaire n’avaient l’intention de le faire.Le Page a identifié vingt-neuf épisodes particulièrement aigus entre 1945 et nos jours où les parties en présence ont planifié le déploiement et l’utilisation de l’arme nucléaire ou ont tout simplement menacé de le faire. Les crises les plus importantes ont opposé la Chine et les États-Unis au sujet de la Corée et du détroit de Formose (Taïwan) et les États-Unis et l’Union soviétique au sujet de Berlin, de Cuba ou de la guerre du Kippour entre Israël et les pays arabes. Chaque fois, la tension a atteint une intensité telle que plusieurs observateurs de l’époque croyaient la fin du monde imminente. Pourtant, ces crises se sont dénouées rapidement et souvent au profit des États-Unis qui ont longtemps conservé un avantage quantitatif et qualitatif dans le domaine des armes nucléaires.